На самом деле чистого зла не существует так же, как и чистого добра, ибо все зависит от ситуации, в которой окажется человек. Убийство может оказаться благом, а любовь - великим грехом.
Именно об этих противоречивых вещах, которые она с детского возраста пыталась уложить в своей прекрасной голове с подачи любимого отца (не очень пока успешно, правда), Хеллстром думала, пока ловила такси. Вчера, сидя по своему обыкновению в полупустом баре и задумчиво грызя сухарики, она уловила краем глаза сюжет про то, что никаких подвижек в деле о жестоком ритуальном убийстве нет, полиция разводит руками, федералы делают вид, что что-то знают, а потом подкрепила свои подозрения, пролистав несколько выпусков газет. Рыжая, словно охотничья собака, почуявшая добычу, встала в боевую стойку: это был запах старой проблемы, которая потеряла осторожность и наконец выползла наружу, забывшись от безнаказанности, и ее следовало решить как можно быстрее, пока она снова не спряталась в смоге цивилизации.
Вот только, кажется, интересовалась произошедшим не она одна: вместо тишины пустого старого здания суккуб сначала увидела проблеск чьей-то ауры сквозь стены, а вскоре обнаружила и его хозяина. Вернее, хозяйку - миловидную девицу лет тридцати, с глубоким подозрением разглядывавшую следы произошедшего. Быстро сложив в уме два и два, - когда наваливалась такая необходимость, Сатана в уме могла решать интегральные уравнения и не морщиться - демоница пришла к выводу, что это вряд ли коп, потому что без формы, вряд ли федерал, потому что одна, и вряд ли журналист, потому что без диктофона. Больше всего гостья этих уютных окрестностей подходила на роль частного детектива или какого-нибудь заплутавшего экстремала, но последний однозначно решил бы убраться отсюда куда подальше, как только осознал бы, куда его занесло.
Холмс наверняка в гробу переворачивался от такого насилия над дедуктивным методом.
- Привет, - очаровательная улыбка, - меня зовут Тана, и я ищу того же человека, что и ты. Правда, человеком его можно назвать с натяжкой, но чисто технически... Кофе? - рыжая призывно тряхнула вторым стаканчиком, все еще стоявшим в картонном подносе, и протянула его девушке. -  Ну, не "Старбакс", конечно, и без сахара, но пить можно - если крепко зажмуриться. Купила тут неподалеку.
И, оставив незнакомку переваривать полученную информацию, суккуб легко проскользнула мимо нее и пошла внутрь заброшенного дома, увлеченно вертя головой в разные стороны. Было что-то странное в девушке, которая, бодро постукивая высокими каблуками по заляпанному кровью и копотью бетонному полу, осматривала помещение, задумчиво потягивая через трубочку остатки своего латте. Складывалось ощущение, что лично ее, в отличие от всех остальных окружающих, включая полицию, федералов и прочих загадочных личностей из государственных подразделений разной степени грозности, совершенно не беспокоят пятна на стенах и алтаре. Сатана относилась к тому редкому типу женщин, которые были, в общем-то, уместны совершенно в любой ситуации, потому что вливались в пейзаж с непринужденной кошачьей грацией - и эта не была исключением.
Почесав кончиками аккуратных овальных ногтей, выкрашенных в матово-черный цвет, подбородок, она задумчиво ткнула носком босоножка обугленную деревяшку цилиндрической формы, в которой все еще угадывались контуры какой-то фигурки, цокнула язычком и пошла вдоль стены, с интересом осматривая остатки алтаря. Вудуисты в нынешнее цивилизованное время были большой редкостью; сейчас и приличных магов-то практически не встречалось, а уж язычников, которым для их ритуалов надо было сначала несколько месяцев упорно готовиться, а потом ловить момент, когда Марс был в Козероге, а Луна - в третьем доме, осталось и того меньше. Двадцать первый век, стремительный и вечно куда-то спешивший, просто не оставлял в распоряжении людей такой роскоши, как время.
- Надо же, - протянула суккуб с легкими нотками восхищения в голосе. - Какой размах. Лет пятнадцать такого не видела и горячо надеялась уже никогда и не увидеть. Интересно, какие такие великие катаклизмы вытащили колдуна из его треклятой норы?
Это было похоже на рассуждения вслух, словно на данный момент Хеллстром мало интересовало наличие рядом с ней кого-то еще, хочет - пусть слушает, рыжей было не жалко. Поболтав в стаканчике остатки напитка, она залпом допила его, сковырнув крышку, а потом резко сжала пальцы, заставив ненужную больше тару испариться в сторону ближайшего мусорного бака, после чего наконец соизволила осмотреть незнакомку, задумчиво топтавшуюся по тому, что копы с пафосом называли "закрытой зоной". Интересно было, как она сюда прошла - одно дело демон, для которого по определению не существовало закрытых участков, а другое - человек. Этот скорбный факт наталкивал на мысли о том, что Сатане опять посчастливилось, и перед ней, как всегда, совсем-не-обычная девушка, которая зарабатывает себе на жизнь, строча статьи или разыскивая преступников в частном порядке. В прочем, это могло пригодиться.
Внешне, по крайней мере, шатенка была обычной; рыжая тряхнула длинными волосами и сделала рукой широкий жест ладонью.
- То, что здесь произошло, людям не понять и не распутать, а полиция вскоре спустит все это дело на тормозах: в нем нет и не будет никаких следов. Магический ритуал подобной мощи мог провести только один маг, за которым Ад гоняется по пятам уже сотню лет, потому что свою меру зла он давно превысил, - буднично пояснила Хеллстром, словно смертный приговор был для нее обычным делом. - Но он отлично прячется от всякого волшебства. Думаю, что найти его можно только... Совсем обычными способами. Давай поможем друг другу - я не умею искать, а ты не умеешь колдовать.

Чуть заметно прищурившись, суккуб бросила на незнакомку еще один взгляд, куда более пронзительный. Она все время забывала о том, что люди не хотят верить в волшебство, на дворе давно не средневековье, а случайные посетители кладбищ и массовых усыпальниц их скорее пугают, чем притягивают. С другой стороны, возможно, именно поэтому человечество было все еще живо, а не вымерло в зародыше.
- Ну-у... - в голосе девушки прозвучали нотки легкой задумчивости, потом же, тряхнув роскошной гривой огненных волос, она решительно кивнула. - Сомневаешься? Это хорошо. Те, кто верит всему на слово, долго обычно не живут - естественный отбор идиотов в природных условиях, все дела. Короткая историческая справка, чтобы не грузить тебя всякими специфическими терминами: жил-был на свете маг-вуду, который заключил сделку с одним могучим демоном. Звали демона Кимарис, и он даровал магу сто лет жизни и великую власть над духами мертвых в обмен на его душу. Но маг этот оказался сильно больно хитрожопым, и, когда прошло сто лет, спрятался от легионов, совершив ритуал Великой Тайны. Собственно, именно его, видимо, здесь и совершали, с легкими допущениями в протоколе. Ну и стал он невидим для всех адских существ, кто не имеет права ступать на Землю в собственном облике, а у всех остальных дела есть поважнее, кроме как ловить эту сволочь. Теперь же, когда он снова выполз на свет, имею полное право заявить, что он больше не принадлежит этому миру и его пора депортировать туда, где его давно ждут - с трезубцем и уютным раскаленным котлом. Его мера зла давно переполнилась - убийства, ложь, насилие и боль, которую он причинил во имя собственного удовольствия, демонам и не снились. Люди вообще на самом деле куда опаснее всех чертей, вместе взятых. Я... Кхм... - На "дочь дьявола" люди в большинстве своем реагировали не очень адекватно, поэтому лишний раз Хеллстром старалась не афишировать свое происхождение: ей и без этого жилось слишком весело, чтобы еще добавлять проблем на свою прекрасную голову. - Ну... Ладно. Ты можешь считать меня палачом. Пожалуй, это наиболее точно отражает суть моей службы на благо мироздания. Я забираю виновных, тех, чьи грехи перевесили терпение его.
То, что "его" обозначало в данном случае - каждый додумывал сам в меру своей испорченности. В прочем, на самом деле, даже сама Сатана не знала, на чье благо ее работа. Порой Люцифер, когда на него находило настроение поговорить о вечном (четыре амфоры фалермского красного крепленого развязывали язык даже архангелу, как показывала практика), пытался объяснить дочери, что все по воле Господа, и ничего не укрывается от взгляда Его. И Ад есть только потому, что Он так хочет, а не потому, что так решил миллиарды лет назад дьявол, и каждый платит свою меру за совершенное зло. Суккуб, обладающая тонким эмоциональным чутьем, с ним в такие моменты не спорила и даже увлеченно кивала, всячески демонстрируя собственное согласие. Перечить князю тьмы вообще мог только самоубийца, а уж когда он бывал в легком подпитии - даже хваленая валаамская ослица могла разбить себя лоб от осознания собственной покладистости по сравнению с сатаной.
Пошевелив пальцами, рыжая спросила свой внутренний голос, дававший местами дельные советы, все ли она сказала, и решила, что да, после чего отвернулась к стене и стала с пристальным вниманием изучать страшный символ, проступающий сквозь корку запекшейся крови, как свежий ожог из-под пепла и грязи. Должно быть, он был нарисован углем, поэтому частично смылся, но его еще можно было угадать, обладая некоторым количеством воображения. Расстегнув свою сумку, демоница некоторое время увлеченно в ней копалась, лишний раз подтверждая легенды о десятке лишних измерений в глубине этого неизменного атрибута каждой уважающей себя дамы, после чего, выудив наконец из неведомых пространств пачку влажных салфеток, стала решительно драить отваливающуюся кое-где штукатурку. Спустя пару минут ее усилий метка показалась в полную свою красоту; Тана, дунув на испачканный кусочек ткани, отправила его вслед стакану, а сама принялась едва ли не обнюхивать стену.
- Надеюсь, я удовлетворила твой скептицизм? - покосившись на свою случайную коллегу, которой явно не очень повезло в жизни, раз уж из всех возможных вариантов она встретила именно суккуба, спросила девушка даже с легкими проблесками веселья. - В принципе, конечно, вера человеческая обычно сильна, даже когда они сам этого не осознают... У нас тут двери мира мертвых, через которые кого-то звали. Можно тоже позвать и узнать, о чем разговаривали - вдруг это поможет? Правда, о том, как люди расследуют убийства, я знаю только из романов миссис Кристи, но свидетели - это же всегда хорошо, да? Кстати, как тебя-то зовут? А то как-то называть тебя "мисс детектив" будет неловко.
И, обежав бодрым кроликом, потерявшим в луговых зарослях свою крольчиху, Хеллстром нашла кусок обгорелой ветки, удовлетворившей ее своими графическими качествами. Вернувшись обратно, она стала старательно дорисовывать символ по тем контурам, что уже были, и знак, чувствуя присутствие близкой силы, стал медленно раскаляться изнутри. Черные прямые линии едва заметно тлели, и от них вверх потянулись струйки сизого дыма, сладковатого на запах.

В зеленых, цвета сочной молодой листвы, глазах демоницы блеснул смех.
- Нет, - беззлобно хохотнула Тана. - Бухгалтеры у нас имеются, причем в таком количестве, что их бы по-хорошему следовало основательно проредить, да только их же и атомный взрыв не берет. Бюрократия - она такая. Когда человечество в устроит себе очередной апокалипсис, я почему-то уверена, что выживут именно бухгалтеры и страховые агенты, потому что они хуже тараканов и размножаются почкованием. Я не считаю баланс, не зачисляю души на счета и не свожу дебет с кредитом. Я - мера зла, весы, на которых можно взвесить терпение, и я же - оружие. Все-таки предпочитаю быть палачом. - Рыжая потерла кончиками пальцев переносицу и положила одну ладонь в центр символа. - На самом деле у меня просто со всеми этими циферками из рук вон плохо... Не. Не люблю коктейли. Вина бы красного - это да.
Черные линии, расползавшиеся по стене, становились все глубже и темнее, пока не провалились куда-то в пустоту, и девушка убрала руку, с интересом наблюдая за происходящим: границы дыры чуть заметно пульсировали, словно она была чем-то живым и сейчас дышала, втягивая в себя пыльный воздух, пропитанный сладковатым запахом тлена и паров бензина, доносившихся с улицы. Медленно, растягиваясь, словно они были сделаны из каучука, падали в пропасть прошлого секунды, пока что-то тяжелое, неприятное и холодное возилось внутри прохода, неуклюже подбираясь к выходу. Демоница, сделав своей внезапной напарнице жест отойти чуть подальше, встала прямо напротив символа и теперь нетерпеливо постукивала каблуком в пол, как бы настойчиво напоминая той твари, что ее вообще-то ждут и можно не так постановочно вздыхать. В прочем, толку от этого было немного.
Ткань между мирами все истончалась, пока длинные белые пальцы с толстыми костяшками на разорвали ее в клочки, вырываясь на волю из темного тоннеля. Взвыв дурным голосом, дух осклабился и прыгнул, глядя не моргающими белыми глазами без зрачков прямо на свою жертву. Что случилось спустя секунду - не понял никто, кроме самой Сатаны, которая, продолжая задумчиво разглядывать символ, даже не сдвинулась с места, а вот существо, выглядевшее как пожеванная тиранозавром мумия, неведомой силой отшвырнуло от нее с силой врезавшегося в грудь тарана и вмяло в стену. Не меняясь в лице, Хеллстром замерцала, оказываясь рядом с призраком, схватила его за горло и потащила вверх, вытягивая руку. Теперь тварь висела в воздухе, отчаянно суча конечностями и тихонько подвывая. На иссохшей морде, отдаленно похожей на человеческое лицо, отражался сверхъестественный ужас, когда оно наконец поняло, на кого прыгнуло, а суккуб лишь терпеливо улыбалась многообещающим оскалом. Жемчужные ровные зубки влажно блестели в полумраке.
- Не надо, госпожа, не надо, не надо! - отчаянно заорал дух, которого пальцы суккуба прижимали к стене с какой-то странной небрежностью, словно Сатану совершенно не заботили такие мелочи, как чья-то нематериальность. - Обознался! Обознался, госпожа! Простите меня! Все расскажу!
Железная хватка демона, могущая потягаться с бульдожьей пастью, разжалась, и существо рухнуло на пол с высоты в два с лишним метра; рыжая, лениво поправив длинные волосы, огненным дождем рассыпавшиеся по спине и теперь коварно пытавшиеся упасть на грудь, наступила ему на горло своим босоножком и слегка надавила каблуком. В отличие от обычных колдунов и магов, вынужденных существовать в мире реальном и потому не имевшие особой власти над существами из других измерений, Хеллстром сама наполовину принадлежала Аду, а потому никаких неудобств не испытывала, чем доставляла не желавшим подчиняться тварям существенные проблемы.
Каблук перестал колоть так откровенно, и призрак всхлипнул.
- Внимательно слушаю, - немного растягивая слова, отчего голос ее становился обманчиво мягким, произнесла Тана. - Вещай, что здесь было.
- Он вызвал нас и велел забрать жертвы, чтобы мы дали ему часть наших сил, - промямлил дух, вздрогнув от ощущения того, что легкая женская стопа у него на горле решительно начинает опускаться. - И мы танцевали. А затем...
- Это неважно. Ты видел, как он ушел? - с легкими нотками раздражения в голосе перебила суккуб.
- Да, он сел в большую черную коробку на колесах! - отчаянно пискнуло существо. - А потом велел отвезти его на Пятую Авеню!
- Вали отсюда, - сердито бросила девушка, убирая ногу.
Не давая ей шанса передумать и вернуть беглеца обратно, дух извернулся, оттолкнулся длинными конечностями от пола и шарахнулся в портал, забиваясь туда, как рак-отшельник - в спасительную раковину. Покопавшись в сумке, Сатана вытащила еще одну влажную салфетку и вытерла часть символа, закрывая портал. В конце ее увлекательных действий явно можно было разобрать счастливый вздох призрака, который осознал, как легко он отделался от дочери дьявола, по легендам запросто могущей развоплотить любого, чей ответ ей не понравился. Рыжая, которая на самом деле ни делала ничего подобного, но старательно поддерживала соответствующий имидж, усмехнулась краями неестественно-красных губ и дунула на кусочек ткани, просто его испепелив.
- Ну ты слышала, Джесс. Пятая авеню - это же улица со всякими бутиками? Я недавно там платье покупала в "Султане Французовой", - задумчиво сообщила демоница, смыкая руки на талии, потом, глянув на выражение лица шатенки, засмеялась легким серебристым смехом. - Да это всего лишь дух мертвого. Если бы я его не напугала, он бы начал юлить и тебя бы заманил с собой, они умеют, а так он предпочел просто не связываться. Расслабься, ему все равно толком нельзя навредить, он уже умер. Что, интересно, колдуну может быть надо в бутике... Черт, я даже не знаю, как он называет себя в этом мире. Не такой же он идиот, чтобы называться своим настоящим именем. Скажет, что какой-нибудь Джон Смит - и ищи по всем штатам нужного из тысяч тёзок. Ладно, здесь все равно ловить больше нечего, магических следов нет, свидетелей тоже больше не имеется, пойдем.
И, бодро крутанувшись на носочках, демоница поскакала к выходу, словно где-то там ее ждали великие свершения. Немного влажный воздух хлестнул ее по щекам, оставив приятное ощущение, пока суккуб перебегала дорогу прямо перед носом какого-то старенького форда. Вытянув руку, рыжая буквально за полминуты словила какой-то проезжавший мимо внедорожник, явно чуждый окружающей обстановке крайне бедствующих кварталов, почирикала с водителем, который смотрел на нее с выражением вселенского обожания (примерно так выглядит кот, налакавшийся валерьяны), потом помахала рукой детективу.
- Ты со мной? Мистер подвезет нас до центра, а там уже разберемся, куда нам надо, - весело сообщила она.
Складывалось ощущение, что весь процесс охоты для девушки - не более, чем веселая забава.

Внутри салона машины было мягко, уютно и пахло чем-то едва уловимым вроде сандалового дерева. Демон некоторое время задумчиво принюхивалась, пытаясь сопоставить лечебное дерево и вполне обыкновенный джип, пока не поняла, что аромат исходит от освежителя воздуха, аккуратно поставленного на панель. Положив рядом с собой сумку, девушка спустила с плеча ремешок, посмотрела сначала в окно, потом на свою собеседницу, слегка заметно дернула краями губ.
- Это сложный вопрос. Ее нет до тех пор, пока у него достаточно сил, чтобы не быть замеченными соглядатаями. Мы не можем найти его магическим образом, но никто не мешает нам случайно столкнуться с ним на улице, весь мир - вообще одна большая случайность. Колдун знает, что Ад очень на него обижен, потому что он не первый, кто думал, что сможет обставить демонов, поэтому вряд ли будет делать много глупостей. Думаю, что он даже избегает сейчас колдовать - следы волшебства, в отличие от источника, очень сложно спрятать. - Сатана расправила подол платья, ковырнула аккуратным ногтем шов, посмотрела на него под другим углом и подпалила торчащую ниточку, после чего удовлетворенно разгладила ткань и откинулась на спинку сиденья. - Что? А. Семнадцать. Каждые семнадцать лет он вылезает наружу и проводит ритуал. Я уже была здесь семнадцать лет назад, но тогда мне было немного не до него, поэтому встретиться мы не успели. Жаль, конечно... Так, что я про него еще знаю, - рыжая стала загибать пальцы, - он вудуист и поклоняется барону Субботе; ему сейчас чуть больше двухсот лет; у него были двое детей, но они не унаследовали таланты папеньки, а жену он убил самостоятельно; еще он любит собак. Ммм... И золотые украшения. Пожалуй, на этом мои знания о его физическом теле и привычках исчерпываются. Я знаю, как пахнет его душа, но, боюсь, описать это тебе будет очень сложно. Сейчас около двух недель он будет очень бодр, а потом снова куда-то исчезнет, уйдет в тень. Так что у нас всего... Ммм... Ну, дней десять осталось.
Минут через двадцать - пробок на дорогах не было, да и водитель особо не церемонился с окружающими на дороге - рыжая тронула мужчину за плечо.
- Да-да, нам здесь остановите, пожалуйста, - Хеллстром кивнула своей спутнице, чтобы та выходила из машины, а сама задержалась на пару секунд, чтобы перекинуться парой фраз с водителем, негромко засмеялась, провела пальцами по его щеке и выскользнула из салона, чтобы он не успел опомниться и что-то сказать.
Дать телефонный номер суккубу на самом деле было не жалко, но она все равно практически не поднимала трубку, потому что количество звонков от жаждущих ей что-нибудь сказать обычно измерялся круглыми цифрами - от двух сотен и выше, ровными десятками. К концу первой недели после того, как Тони заставил рыжую обзавестись себе мобильником, демон обнаружила в нем функцию "выключить звук" и больше никогда его не включала, потому что у нее находилось море более интересных занятий.
Запрокинув голову, демоница осмотрела улицу, и на лице ее была заметна тень легкого изумления. Непонятно было, что именно заставило девушку удивиться, но, судя по легкой мимической волне ее действительно что-то беспокоило. В прочем, спустя минуту она тряхнула головой, заставив волосы на мгновение подняться вверх бедным облаком, и взгляд ее снова стал твердым и до крайности решительным.
- Вот ты бы стала после кровавого ритуала собираться и, как ни в чем не бывало, ехать закупаться украшениями? А говорят, что это демоны - зло, содом и гоморра в одном лице, - задумчиво протянула Тана, постучав каблуком в асфальт и поправив босоножек, после чего крутанулась на носочках и, подхватив темноволосую под локоть, увлекла ее в сторону многообещающей вывески с перечислением известных ювелирных брендов. Мягко разъехались стеклянные двери входа. - Да мы по сравнению с человечеством - скромные и милые ангелы. Людей и искушать-то уже не надо, сами со всем справляются.
Скользя пальцами по витрине, Хеллстром прошлась по одному из залов, обворожительно улыбнувшись продавцу, замерла около колье из белого золота с крупными рубинами, но с некоторым трудом заставила себя оторваться от созерцания этого великолепия и почесала переносицу, о чем-то тяжко размышляя. Жить без полного веса своих сил привыкшей к ощущению всемогущества и возможности играть смертными, как ей захочется, рыжей было очень тяжело. Если раньше она бы не заморачивалась и прикосновением пальцев к чужому лбу заставила рассказать все то, что ей было интересно, то сейчас приходилось изобретать какие-то обходные пути к достижению этой возвышенной цели. Поискав взглядом Джессику, девушка чуть заметно покачала головой, показывая, что пока умывает руки: допросы окружающих никогда не были ее сильным местом, и обычно суккуба хватало только на то, чтобы при необходимости наградить особо отличившихся смертельным поцелуем, а потом еще целых четыре с половиной минуты сожалеть о своем поспешном решении и взрывном характере.

Несмотря на заманчивый блеск в витринах, мисс Дрю Тана слушала крайне внимательно. Она была, как и многие женщины, истинным Цезарем, причем одновременных действий суккуб могла совершать куда больше, чем банальное "писать, читать и слушать". Без этих жизненных навыков в суровом обществе прекрасного пола было не выжить. Параллельно требовалось еще отслеживать опасные связи товарок с облюбованным себе самцом, приглядывать за младшим поколением, плести интриги, не забывать улыбаться и выполнять еще море крайне тонких занятий, с точки зрения мужчин требующих полной самоотдачи.
- Ничего не меняется, - кратко резюмировала девушка, с некоторым трудом отлепляясь от витрины с изумрудами в белом золоте, которые, по ее скромному мнению, идеально подходили под рыжий цвет волос. - Маги вообще редко оставляют свои привычки. Как правило, их по этому и узнают - они выпадают из своего времени, потому что живут своими собственными категориями. Сильные волшебники вообще выглядят так, как будто их только что выкинуло из средневековья или с вечеринки этих... Ну, они играют в разные эпохи... Реконструкторов, вот. Иногда это забавно. Ну что ж, пойдем до салона. Вдруг у них есть такие гребни, как тот, который мне вчера сломали.
Последние слова она произносила уже на ходу, с легкостью сорвавшись с места. На улице снова было шумно; покорно стоявшая рядом с Дрю Хеллстром, чье зрение позволяло видеть куда более важные вещи, чем просто тела и неоновые вывески, прищурившись, смотрела на скользящие пятна чужих душ, пропитавшихся эмоциями. Она даже привстала на носочках на и без того высоких каблуках, словно хотела обнять, прочувствовать весь человеческий мир, стать его частью. Темная аура чьего-то гнева дрогнула, поплыла, вытягиваясь в язык черного пламени, и демон жадно вдохнула его, впитывая энергию. Ругань мужчины, костерившего неизвестного собеседника по телефону на чем свет стоит за какой-то там контракт, как-то сама собой сошла на нет. Тана успела схватить еще пару отголосков чувств, отчего длинные волосы стали будто бы еще ярче, когда кто-то случайно толкнул ее в спину, выведя из состояния полутранса. Девушка немного забавно подскочила на месте, обнаружив, что спина ее внезапной коллеги уже существенно отдалилась и грозится потеряться в никогда не спящей людской толпе, и помчалась следом, бодро простучав металлическими набойками по мраморной плитке лестницы.
Тот салон, который им был нужен, оказался ровно таким, каким Сатана его и представляла: помпезным, с огромной вывеской и целым каменным львом в натуральную величину у входа с кованными перилами. В прочем, это было более, чем ожидаемо, достаточно было только поближе посмотреть на приобретенные затейливым товарищем ювелирные изделия, общую суть которых можно было передать как "слиток на цепочке". Судя по выражению лица демоницы, ей очень хотелось рассмеяться, несмотря даже на тот скорбный факт, что в Аду хорошо спланированная пошлость являлась иконой стиля. (А вы думали, человеческие архитекторы сами додумались до золотых фонтанов, резных рам с ангелочками для зеркал, бриллиантовых ламп и обоев в веселое будуарное тиснение?) Оставив Джессику, как наиболее близко понимающую человеческий мир, общаться с желающими, Хеллстром повела головой, глубоко вдыхая воздух, и в чертах ее лица мгновенно прорезалось что-то хищное, резкое, словно у гончей, напавшей на след. Проскользнув мимо администратора, занятого разговором с пышнотелой дамой лет пятидесяти, потрясавшей сумочкой от "Майкла Корса", демон стремительным шагом вошла в зал для клиентов, в котором было всего три кресла, по размеру могущих посрамить сидения в бизнес-классе самолета. Изумрудные глаза, холодные, стремительно темнеющие растекающимися от зрачка черными трещинами, бегло и без всякого интереса осмотрели комнату, пока наконец не наткнулись на что-то важное: склонившись и ухватившись одной рукой за подлокотник стула, Тана ухватила кончиками пальцев закатившуюся под чуть-чуть отошедший от плитки плинтус золотую запонку, протерла ее о ткань платья на груди и осмотрела, склонив к лампе. На мгновение на губах ее вспыхнула едва заметная торжествующая усмешка, в прочем, тут же уступившая место привычному чуть расслабленному выражению.
Этого было еще слишком мало для настоящей охоты, но для того, чтобы у колдуна начались серьезные проблемы - вполне достаточно. Волшебницу, в руки которой попала вещь жертвы, уже невозможно запутать, и суккуба крайне удивил факт такой потрясающей небрежности. Маг, конечно, мог просто не заметить, что с его рукава что-то слетело, но такая неосмотрительность для человека, не первый десяток лет играющего в догонялки с высшими силами, была очень странной. В прочем, рыжая знала, как легко люди свыкаются с собственной безнаказанностью - вера "со мной этого никогда не случится" погубила куда больше гениальных преступных умов, чем все полицейские облавы, массированные военные операции и стихийные бедствия вместе взятые. Такова природа человека, что он всегда свято верит в то, что его не коснется то, что грозило остальным, ибо каждый считает себя исключительным.
Вертя в пальцах прохладный металлический прямоугольничек, на котором было выгравировано крошечное изображение креста, Хеллстром вернулась к детективу, показала находку, подбросив ее в воздух и поймав на раскрытую ладонь.
- Сделаем компас. Судя по этой запонке, наш кролик потерял осторожность и вполне может начать колдовать где-нибудь в большом скоплении людей. Насколько я помню, раньше он любил карты... Может быть, встретимся с ним в казино, - пояснила она, бережно убирая украшение в свою сумку и подходя поближе к Джессике, негромко разговаривающей о чем-то с девушкой за стойкой регистрации. - Что-нибудь интересное?
Администратор наконец убедила в чем-то стоявший у нее на столе компьютер и развернула экран к двум посетительницам, демонстрируя фотографии "до" и "после" (как казалось лично Тане, испытывавшей великую душевную слабость только к типажу идеального арийца, особой разницы между этапами украшения старого негра не было заметно, но она тактично оставила свое мнение при себе). Некоторое время суккуб терпеливо изучала фотографию, потом пожала плечами, на этом емко выразив свое мнение о всей окружающей обстановке вообще и о том, что данный салон подразумевал под словом "стиль" - в частности. Удивительно, но она снова промолчала, демонстрируя практически чудеса самообладания, обычно несвойственные ее крайне увлекающейся и горячей натуре.
- По сути дела, не имеет значения, как он выглядит сейчас, - тихо произнесла Тана наконец, немного подавшись вперед, близко к Джесс. От брюнетки пахло чем-то сладковатым, вроде шоколада. - Любой морок - и эта фотография станет ничем. Что с банковской картой? Если найдем места, где он побывал... Возможно, удастся пустить по его следу гончую.

Гребень себе девушка действительно купила, почти такой, как и хотела - с длинными и редкими зубцами. Несмотря на то, что благодаря волшебству Сатана могла вообще не обращать внимания на то, как она выглядит, в нужный момент просто щелкая пальцами перед зеркалом, она, как истинная, концентрированная даже женщина, любила все эти процедуры, и расчесывание волос у нее стояло едва ли не на первом месте. Перебирая их порой по получасу, Хеллстром погружалась в уютный, теплый полумрак, эдакий транс, в котором не имело значения происходившее вокруг, а оставались только теплые на ощупь локоны и музыка Вивальди, негромко игравшая в музыкальном центре. Большинство психологов назвали бы подобное поведение сублимацией (и были бы, вероятно, не далеки от истины), но демоница вообще не знала про всех этих мозгоправов и мозговедов, а уж тем более не имела привычки их посещать, так что оставалась в блаженном неведении. Отдав администратору несколько шелестящих купюр и отказавшись от сдачи, демон бросила расческу в сумку и поспешила следом за детективом, с грацией кошки проскользнув в приоткрытую дверь.
- Есть, разумеется, - не стала отпираться суккуб, поправляя волосы, которые, подчиняясь ее быстрым решительным жестам, внезапно собрались в высокую прическу, украшенную тяжелой серебристой заколкой с зелеными кристаллами. - Ад не упускает своей выгоды, а в большой игре ставками служат вовсе не только деньги. Практически все казино Америки контролирует Бальтазар, маскируясь под разные личности, но он нам сейчас не поможет - его пока нет на Земле, он занят в Тартаре. Но про тот факт, что хозяин игровых зон - архидемон, практически никто не знает, он же не ходит по залам с крыльями и рогами. Вполне очаровательный мужик в хорошем костюме, мало ли их таких по улицам бродит. А то, что характер у него скверный - ну так игроки тоже не образцово добродетельные праведники, они друг друга понимают. В прочем, наверняка там будет кто-то из младших, а они, хоть и не блещут особыми мозгами, в целом бывают полезны. Да, охоту следует продолжать там. Рано или поздно все приводит к азартным играм... Человеческие пороки давно перестали быть оригинальными.
Немного раньше, когда дьяволу бывало скучно, а дочь оказывалась по близости, он любил удариться в воспоминания о весело проведенных средних веках, в которые они с Иеговой вдоволь наиграли в маленькие победоносные войны во всех религиях, с восторгом придумывали идиотские законы и наблюдали, как духовенство предается - под мудрым руководством князя тьмы - всем возможным грехам. С тех пор цивилизация придумала много нового, в особенности тихо ненавидимый Люцифером интернет, и поднять кого-то на совершение веселья стало не то, чтобы совсем невозможно, но очень близко к этому. В большинстве своем люди утратили интерес к порокам, потому что для того, чтобы грешить, нужно было прикладывать порой немалые усилия, а это было слишком сложно. Надо было вылезти из Facebook' а и куда-то идти, что, разумеется, не подкупало большинство населения. Порой даже демоны страсти, являвшиеся по ночам, не могли расшевелить рабов компьютерной эры, и мрачно крякавший сатана потом бормотал, что скоро придется делать новый вид соблазнителей - с сорока дюймовым экраном, гладкой клавиатурой и бархатистой на ощупь мышкой. Послушав в последнее время немало разговоров в барах и кино, Тана была, к печали своей, склонна с ним согласиться.
Отвлекшись от своих невеселых мыслей, рыжая повернула голову и посмотрела на Джессику, что-то увлеченно строчившую в телефоне, легко тряхнула волосами, как бы соглашаясь с предыдущими своими выводами, и торжественно пообещала себе на выходных отправится куда-нибудь в ОАЭ в качестве моральной разгрузки. Пылкие восточные мужчины были лучшим лекарством для ее хрупкой душевной организации, страдавшей от нынешнего общества. По багряным губам демоницы скользнула легкая, изящная усмешка, в которой таилась бездна обещания. Проходивший мимо дородный мужчина с портфелем, задевший взглядом рыжую красавиц, споткнулся и заморгал, но Хеллстром даже не обратила на него внимания. В обычное время она не отказалась бы хлебнуть чужой энергии (при ближайшем рассмотрении прохожий оказался вполне подходящим на роль донора), но сейчас девушке было не до того.
- Всегда готова. У меня много лиц, - уклончиво ответила демон, не слишком желая вдаваться в подробности, что каждый раз она благодаря Стренджу, отцу и прочим силам зла в миниатюре, у которых не хватает мозгов и терпения взять и воссоздать ее правильное органическое тело, выглядит по-разному. - Так что он в любом случае меня бы не узнал. Я же знаю всех, чья мера зла переполнилась, но внешность - это всего лишь пыль, тело меняется, исчезает, становится старше; его можно менять, особенно если есть деньги или талант к магии. Личности в Аду удостоверяют по душам, потому что их подделать невозможно. В Раю, насколько мне известно, та же система, хотя вообще апостол Петр не сильно озабочен вопросами безопасности. В прочем, это лирика. У тебя есть, во что переодеться - вечернее или коктейльное платье? В заведениях подобного класса строгий... - Тана щелкнула пальцами в воздухе, вспоминая слово, - дресс-код. Так нас не пропустят однозначно.

Широкие жесты за чужой счет демон ценила: в Аду этим занимался каждый первый, и у девушки сформировался весьма особый вкус. Быть добрым и казаться добрым - на самом деле две большие разницы, а уж с простой жизненной продуманностью они и подавно ничего общего не имеют. Перебирающая платья Джессика казалась вполне даже соответствующей этому светлому образу, и Сатана, моргнув пару раз, не стала уточнять, что вообще-то в ее конкретном случае не было сложным обернуться за три минуты туда и обратно, не играя при этом в хоббита на пути к горе Смауга, чтобы захватить платья, сделать прически, откопать в запасниках сложной женской души соответствующее случаю выражение лица и мгновение спустя оказаться у входа казино. Пусть ее редкостые в обычных реалиях человечества навыки телепортации останутся пока сюрпризом для всех желающих.
К тому же какая настоящая женщина - а рыжая была ей больше, чем полностью, являясь скорее даже самой идеей женщины как существа возвышенного и прекрасного - откажется от возможности повесить в шкаф лишний роскошный наряд. Тут не играло роли даже то, что суккубу на самом деле вообще не требовалась никакая одежда, поскольку она могла щелчком пальцев создать ее из ночной темноты. Тяга натуры была куда сильнее здравого смысла.
- Мистер Старк будет счастлив, - хихикнула Хеллстром. - В прочем, с него не убудет, конечно.
В конце концов, что такое для мультимиллиардера пара тысяч на женские шмотки. Ну или пара десятков тысяч - суккуб довольно плохо считала нолики, когда дело касалось крашеной бумаги, а не грешных душ. К тому же, если так подумать, во-первых, две прекрасные леди старались исключительно на благо общества, а во-вторых, Тони был морально должен рыжей еще после чудной истории с Бартоном. Конечно, тут возникала моральная дилема под названием "а кто и кому", но Тана столь сложными понятиями обременена не была, а потому никаких сомнений не испытывала - она-то свой долг исполнила и щит с костюмом, создававшие чудный образ Капитана Америки, действительно приволокла под светлые очи Железного Человека, не интересуясь, что он с ними собирается делать потом. А то, что с Клинтом они внезапно оказались совсем не в роли идеологических противников - так всякое бывает. Жизнь вообще, так сказать, не линейна.
Вспомнив что-то приятное, девушка улыбнулась и провела рукой по вешалкам с изысканными моделями, которые должны были символизировать гений дизайнера и обольстительность женской моды одновременно. Получалось не у всех, но с третьего прохода по платьям Сатана наконец обнаружила то, что хотела - ну или примерно то. По крайней мере, обостренное чувство прекрасного не билось в истерике от перспективы его надеть. Длинное черное платье с полупрозрачными рукавами, схваченными у манжетов широкими блестящими лентами, уплыло в примерочную, мягко поблескивая под светом ламп, и спустя пару минут суккуб вышла наружу, щелчком пальцев выкинув свою одежду в пространство квартиры. Слышать, как мрачно шмякнул дверью шкаф, демоница, конечно, не могла, но отлично представляла. Постукивая каблуками по твердому паркету, она подошла к детективу, одной рукой приобняла ее за талию, улыбнулась обольстительной кошачьей усмешкой и снова склонилась к уху брюнетки, на мгновение обдав кожу своим горячим дыханием.
- Прекрасно выглядишь, - прошептала она. - Тебе идет вечерний образ. Пойдем, нас уже ждут.
Тонированный темный внедорожник действительно стоял на улице прямо перед входом бутика, и за его темным стеклом тлел огненный кончик сигареты на водительском месте. Когда девушки спустились вниз, из машины бесшумно вышел мужчина лет тридцати, обошел "Тойоту" по кругу и открыл заднюю дверь. Двигался он быстро, мягко и совершенно бесшумно, и только было слышно, как чуть-чуть шелестит дорогая ткань его серебристого костюма. Если не смотреть в глаза, холодные, беспокойно-золотого цвета, почти надвое разделенные узким зрачком, то мужчина казался совершенно обычным - эдакий топ-менеджер или личный помощник какого-нибудь директора крупной корпорации.
- Госпожа, - произнес он, подавая руку Сатане.
Дрю была удостоена только безразличным взглядом - демон чуял в ней человека, пусть и обремененного сверх-способностями, а потому не испытывал никакого интереса. Существа другого измерения, адские создания имели хоть какое-то относительное желание иметь дело со смертными только в двух случаях: когда те или владели магией, или обладали великими сокровищами. В Джесс не было ни первого, ни второго, а поэтому для адского посыльного интересна она была чуть менее, чем никак.
Зафырчав мотором, автомобиль плавно двинулся с места.
- Слушай, - рыжая, положив сумку себе на колени, торопливо плела над ней кончиками пальцев какое-то заклятье, визуализирующееся в беспокойную бордовую фигуру, меняющую очертания, - я постараюсь скрыть свою суть от колдуна, но я слишком давно не человек. Он не заметит меня в толпе, но, если я вдруг сунусь ближе, скорее всего, умчится вдаль - и будем ловить его еще через семнадцать лет. Ты красивая дама, думаю, он на тебя клюнет только так. Ты сможешь затащить его... Косс, куда?
- В VIP-комнаты. Они небольшие и темные, - откликнулся водитель, обгоняя неповоротливый "форд". - Мы заблокируем дверь, когда он войдет. Магией ее не пробить.
- Вот, - резюмировала Сатана, - туда? Дальше - моя забота, просто устраивать магическую дуэль посреди зала не слишком хорошая мысль. В прошлый раз мы случайно обрушили пять этажей торгового центра.